Commander (Edição 2014)

O Sorriso de Loran

Este conto foi originalmente publicado na antologia As Cores da Magia lançada em 1999. Ele reconta partes da história de Antiquities, incluindo a história de Feldon, que recebeu seu próprio card de criatura lendária em Commander (Edição 2014), pré-visualizado hoje em um artigo de Ethan Fleischer e Ian Duke. Ethan baseou grande parte do design de Feldon justamente neste conto, por isso pensamos em compartilhá-lo com todos vocês.

Aproveitem!

Loran morreu dez anos após a devastação — após Urza e Mishra destruírem a maior parte do mundo com sua guerra, após a explosão tumultuada que eliminou Argoth e alterou o restante do mundo para sempre.

Loran morreu em parte devido a essa devastação. Ela não morreu em batalha, pois não era uma guerreira. Nem morreu em um duelo de forças mágicas, pois embora seu amante Feldon tivesse dominado o estudo da magia, ela descobriu que não conseguia. Não morreu de intriga, ou de paixão, ou de alguma falha fatal.

Morreu na cama, enfraquecida por ferimentos sofridos mais de uma década antes — ferimentos infligidos por Ashnod, a Indiferente, assistente de Mishra. Foi enfraquecida pelos invernos cada vez mais longos e pelo ar frio da montanha, enfraquecida por sua própria idade avançada, enfraquecida e, eventualmente, derrotada pelo mundo que os irmãos, Urza e Mishra, haviam criado.

No início, she apenas perdia o fôlego facilmente quando estava no jardim ou cozinhando, e Feldon deixava de lado seu próprio trabalho para ajudar. Depois, teve dificuldade em trabalhar no jardim de qualquer forma, e Feldon fez o melhor que pôde, sob a direção dela, para substituí-la.

Mais tarde, ela não conseguia trabalhar pela casa, e Feldon trouxe servos da cidade próxima para ajudar. Quando ela não conseguia mais sair da cama, Feldon sentava-se ao seu lado e lia para ela, contava histórias de sua própria juventude e ouvia as dela. Depois de um tempo, ele teve que alimentá-la também.

Por fim, ela morreu na cama durante o sono, com Feldon sentado ao seu lado, também adormecido após sua longa vigília. Quando ele acordou, a carne dela estava fria e pálida, e o sopro há muito havia deixado seu corpo.

Ele ordenou aos servos que cavassem uma sepultura atrás da casa, entre o jardim agora sufocado por ervas daninhas que Loran iniciara com a ajuda relutante e resmungona de Feldon logo após sua chegada. Ela o mantivera por várias estações apenas pela força de vontade, mas quando adoeceu naquela última e derradeira vez, teve que entregar o jardim às ervas daninhas e às chuvas frias.

Estava chovendo quando a deitaram para descansar, envolta em seus lençóis e selada dentro de um caixão de grossas tábuas de carvalho. Feldon e os servos proferiram algumas orações, então o velho mago observou enquanto os servos metodicamente empilhavam a terra sobre a tampa. As lágrimas de Feldon perderam-se na chuva.

Por dias depois, Feldon permaneceu junto ao fogo, e os servos traziam-lhe suas refeições, assim como haviam trazido as de Loran. A biblioteca e a oficina de Feldon permaneceram vazias por enquanto, os livros fechados, as forjas frias, os diversos reagentes e soluções assentando silenciosamente em seus frascos de vidro. Ele encarava o fogo e suspirava.

Feldon lembrava-se: do toque da mão de Loran, da cadência argiviana de sua voz e de seu cabelo escuro e espesso. Acima de tudo, pensava no sorriso que ela dava. Era um sorriso levemente triste, levemente conhecedor. Era um sorriso suave, e aquecia Feldon sempre que o via.

Ora, Feldon era um praticante do Terceiro Caminho, a via que não era nem de Urza nem de Mishra, traçando um novo curso entre os dois irmãos guerreiros e seus mil miracles tecnológicos. Ele podia extrair de sua mente grandes magias, alimentadas pelas memórias de seu lar na montanha, e realizar maravilhas com elas. Podia fazer o fogo aparecer ou a própria terra se deslocar ou invocar os raios de uma tempestade e dobrá-los à sua vontade.

No entanto, não conseguira curar o corpo ou o espírito moribundo de Loran. Não conseguira manter a vida dentro dela. Suas magias haviam falhado com ele e haviam falhado com seu amor.

O velho suspirou e ergueu uma mão em direção ao fogo. Desbloqueou uma parte de seu cérebro que guardava as memórias das montanhas ao redor deles. Extraiu as energias daquelas terras, como aprendera a fazer na Cidade de Terisia com Drafna, Hurkyl, o arquimandrita e os outros magos das Torres de Marfim. Concentrou-se, e as chamas contorceram-se ao subirem das toras, torcendo-se sobre si mesmas até que finalmente formaram um sorriso suave.

O sorriso de Loran. Era o máximo que ele podia fazer.

Por cinco dias e cinco noites, Feldon sentou-se junto ao fogo e, por um breve tempo, os servos se perguntaram se logo teriam que cuidar do patrão como haviam cuidado da patroa. De fato, o próprio Feldon nunca fora totalmente saudável, estava acima do peso e caminhava apenas com o auxílio de uma bengala de prata que resgatara do coração de uma geleira. Sua barba escura estava agora listrada de prata, e os cantos de seus olhos caíam devido ao luto e à idade. Os servos se perguntavam se ele algum dia se levantaria do lado da lareira novamente.

No sexto dia, Feldon retirou-se da lareira para sua oficina. Logo depois, um pequeno bilhete surgiu para os servos — uma lista de itens que deveriam procurar o mais rápido possível. A lista pedia finas folhas de cobre, rebites de ferro, fios feitos de vários metais fiados, engrenagens de latão se conseguissem, de aço caso contrário, vidro soprado em uma variedade de formas (com ilustrações e dimensões). E havia uma carta para ser entregue em um lugar longe ao sul e oeste.

Pelos dois meses seguintes, a oficina chacoalhou. Feldon deu vida à forja, e a pequena bigorna ressoou com golpes ensurdecedores. O fogo estava dentro do domínio das magias da montanha, e Feldon era seu mestre. Ele podia fazê-lo aquecer um local preciso com a quantidade exata de calor necessária apenas ordenando que assim o fizesse. Tal era a natureza da magia do velho mago.

O arame chegou, e as engrenagens (de ferro, não de latão), folhas de cobre e algumas de bronze. O vidro era de qualidade inferior, e Feldon teve que recorrer a ensinar a si mesmo como soprá-lo para formar as formas de que precisava. Mais arame chegou, esta nova quantidade fiada com crina de cavalo para formar fios grossos e longos como tranças de cabelo humano.

Ao final de dois meses, Feldon olhou para seu trabalho e balançou a cabeça. As juntas estavam rígidas, e os braços projetavam-se nas direções erradas. A cabeça era grande demais, e o cabelo parecia o que era: uma coleção de arame e crina de cavalo. Os olhos eram pouco mais que esferas de vidro mal manufaturadas. Era alta demais nos ombros e larga demais nos quadris.

A criação em nada se parecia com Loran. Apenas ao redor da boca, onde havia o fantasma de um sorriso, vinha a sugestão de uma memória.

Feldon balançou a cabeça, e lágrimas espessas acumularam-se nos cantos de seus olhos. Pegou uma marreta e quebrou o autômato em pedaços.

E começou de novo.

Debruçou-se sobre os diários de Loran na biblioteca. Ela estudara com o próprio Urza e sabia algo de artifício. Reencadeou os fios e ligaduras através dos braços e pernas, construindo primeiro modelos em miniatura, depois maquetes em tamanho real antes de prosseguir para a versão final. Trabalhou com osso animal e madeira, bem como metal e pedra. Seu trabalho com vidro melhorou, de modo que pôde fornecer um olho de vidro para uma velha da aldeia que combinava com o seu olho bom. Lentamente, construiu o autômato na forma de Loran, esculpindo-a a partir de miríades de materiais.

Após seis meses, ela estava terminada. À estátua faltava apenas o coração. Feldon esperou pacientemente que aquele órgão aparecesse. Passava os dias na oficina, polindo, testando e reconstruindo o autômato. Quando conheceu Loran, ela tinha o uso de ambos os braços. Mais tarde, perdeu o uso de um deles, aleijada por Ashnod. Ele ia e voltava, removendo e recolocando o braço. Finalmente, restaurou a estátua ao seu estado completo.

Um mês depois, chegou um pacote de um lugar longe ao sul e oeste, de um estudioso que Loran e Feldon conheceram quando estavam na Cidade de Terisia, nas Torres de Marfim. O pacote continha uma pequena lasca de um cristal, brilhando suavemente — uma pedra de energia, o coração do artifício. Havia cada vez menos pedras desse tipo nos anos desde a devastação, mas aquela era uma.

O pacote continha também um bilhete, assinado por Drafna, mestre da Escola de Lat-Nam. Dizia simplesmente: "Eu entendo".

Feldon segurou a pedra de energia e percebeu que seus dedos estavam tremendo. Aninhando o cristal em ambas as mãos, dirigiu-se ao autômato, que montava guarda no centro da oficina. Ele colocara o suporte para o cristal onde o coração ficaria em uma mulher viva. Feldon colocou o cristal dentro de sua estrutura e fechou a porta do compartimento. Alcançou atrás da orelha esquerda do autômato e tocou um pequeno interruptor.

O autômato deu um solavanco para a vida como um fantoche cujos fios haviam sido puxados de repente. Sua cabeça sacudiu e depois inclinou-se levemente para o lado. Uma perna tensionou-se, a outra relaxou. Um ombro baixou levemente.

Feldon assentiu e ergueu uma mão, apontando para a extremidade oposta da sala. O autômato na forma de Loran caminhou cautelosamente, como uma mulher encontrando suas pernas de terra firme após uma longa viagem marítima. No momento em que alcançou o fim da oficina, estava caminhando normalmente. Alcançou o lado oposto, virou-se e caminhou de volta.

Ela sorriu, fios ocultos ondulando os lábios sobre dentes de marfim. O sorriso era perfeito.

Feldon sorriu de volta, a primeira vez que sorria verdadeiramente desde que Loran o deixara.

Todo dia o autômato permanecia pacientemente em sua oficina. Ele falava com ele, mas tinha que apontar para comandá-lo. No primeiro mês, foi o suficiente.

Mas ele era silencioso, exceto pelo zumbido agudo de engrenagens e fios enrolando e desenrolando. A princípio, Feldon pensou que conseguiria viver com aquilo, mas após o primeiro mês, tornou-se um irritante. Após o segundo, era insuportável. O silêncio, seus lábios metálicos moldados naquele sorriso perfeito, era mais do que ele conseguia suportar. Parecia zombá-lo, provocá-lo.

Fazia-lhe perguntas, depois se repreendia, pois sabia que ele não podia responder. A Loran que ele construíra era uma criatura de pele de cobre e músculos de engrenagem. Não era a mulher que ele amara.

Por fim, ele alcançou atrás da orelha dela e tocou a pequena chave, desativando-a. Ela enrijeceu conforme a energia a deixava, embora o sorriso permanecesse em seus lábios. Ele removeu a pedra de energia de seu coração, colocou a pedra na prateleira e posicionou o autômato inativo no jardim, montando guarda sobre a sepultura de Loran. Em uma semana, as engrenagens de aço enferrujaram e travaram, prendendo-o para sempre em sua postura, seus olhos de vidro vendo mas não registrando o mundo ao seu redor.

Na semana que se seguiu, Feldon retornou para o lado da lareira, encarando as chamas vacilantes como se guardassem algum segredo. Ao final da semana, sob uma chuva fria, partiu, deixando seus servos cuidando da casa em sua ausência. Deixou a cidade em uma pequena carroça, seguindo para o leste, em direção às terras mais afetadas pela devastação da Guerra dos Irmãos.

Conforme viajava, fazia perguntas. Alguém sabia de magos, de conjuradores, de indivíduos com poder maravilhoso? Antes da destruição das Torres de Marfim, houvera muitos que exploraram os caminhos da magia, mas haviam sido espalhados quando a Cidade de Terisia caiu. Certamente alguns sobreviveram, em algum lugar.

Perguntou a mercadores e mendicantes, fazendeiros e sacerdotes. Alguns olhavam para ele como se estivesse louco, e alguns ficavam assustados, aterrorizados de que ele estivesse buscando trazer de volta os poderes que criaram a devastação em primeiro lugar. Mas o suficiente entenderam o que ele procurava e, desses, alguns sabiam deste sábio ou daquele xamã que percorria o Terceiro Caminho. Com o tempo, ouviu falar do Mago de Sebe e virou sua carroça para o leste.

Encontrou o Mago de Sebe perto dos destroços do que fora Sarinth, uma das grandes cidades que resistira a Mishra e fora destruída por seu pecado. A maior parte das grandes florestas daquela terra fora posteriormente explorada para madeira e suas montanhas despojadas para alimentar as máquinas de guerra das batalhas dos irmãos. Agora era uma paisagem estéril, seu solo sulcado e ravinhado pela chuva eterna. O que restara das florestas fora tomado por um emaranhado de silvas e árvores jovens.

Em um desses amontoados sufocados por silvas, Feldon encontrou um eremita. O homem defendera seu pedaço de terra dos exércitos de Mishra, e o estresse quase quebrara tanto sua mente quanto seu espírito. Era uma figura curvada, dobrada quase ao meio pela idade, com um sorriso baboso e uma risada estridente.

Feldon aproximou-se dele com as mãos abertas, mostrando estar desarmado. O eremita ouvira falar do Conselho de Magos na Cidade de Terisia e conhecia o nome de Feldon entre eles. Ele riu e saltitou e permitiu que Feldon entrasse em sua floresta, para estudar as magias do eremita.

Feldon ofereceu ensinar ao eremita seus próprios feitiços em troca, mas o louco curvado não queria nada com as montanhas ou seu poder. Em vez disso, ensinou a Feldon sobre os bosques, e cruzaram e recruzaram seu pequeno domínio, que ele tão laboriosamente mantivera contra todos os invasores. Ao longo do mês seguinte, Feldon sentiu que conhecia a terra tão bem quanto o velho eremita. Falavam de muitas coisas — de plantas, de árvores e das estações. O eremita sentia que o mundo estava ficando mais frio além de suas fronteiras, e Feldon concordou. Parecia-lhe que as geleiras de seu lar estavam inchando levemente a cada ano que passava.

Finalmente, falaram de magia. Feldon mostrou seu poder, evocando das chamas imagens de pássaros, dragões míticos e, por fim, um sorriso simples e conhecedor. Quando Feldon terminou, o eremita soltou uma gargalhada e assentiu.

O louco levantou-se, de braços cruzados à sua frente. Feldon começou a dizer algo, mas o eremita ergueu uma mão para silenciá-lo. Por um momento, houve silêncio na floresta.

Então houve um ruído, ou melhor, uma sensação, um estrondo que martelava através do solo e até os ossos de Feldon. O chão tremeu sob seus pés, e a fogueira colapsou sobre si mesma devido ao solo estremecendo. Feldon gritou apesar de si mesmo, mas o eremita não se moveu.

Então a sierpe apareceu. Era uma criatura enorme e antiga, tão grande quanto uma das máquinas de dragão de Mishra de antigamente. Suas escamas eram douradas e verdes, e tinha olhos vermelhos e malévolos que brilhavam no escuro. Agigantou-se sobre eles por um instante, e sumiu. Uma parede de escamas surgiu diante deles — o corpo alongado da sierpe arremessando-se à frente deles. Após um longo tempo, a cauda em forma de chicote da sierpe girou, esmagando as árvores como uma corda puxada de uma carroça descontrolada.

O chão parou de tremer. O velho eremita virou-se e curvou-se profundamente. Feldon retribuiu a vênia e entendeu como o antigo mago mantivera aquele pedaço de floresta por todos aqueles anos.

Cuidadosamente, Feldon expôs seu problema: perdera alguém querido, e suas próprias magias careciam de poder para restaurá-la. O poder do eremita guardaria algo mais?

O velho eremita balançou nos calcanhares e sorriu.

"Essa pessoa querida ainda está viva?", perguntou ele.

Feldon balançou a cabeça, e o sorriso do eremita desapareceu. Ele também balançou a cabeça.

"Só posso invocar os vivos — esse é o poder da silva que cresce. Mas talvez eu possa enviá-lo a alguém que possa ter o poder que você busca."

Feldon deixou a floresta do eremita na manhã seguinte, seguindo para o norte.

O Lago Ronom fazia fronteira com as terras de Sarinth, e o lago sofrera tanto quanto a terra. Onde outrora houvera extensões de praia branca, agora apenas musgo cinzento leproso florescia, e o próprio lago era pouco mais que amplas extensões de água estagnada e oleosa, interrompida por eflorescências de algas acres em tons gordurosos de verde e vermelho. Feldon guiou sua pequena carroça pelo perímetro do lago. O eremita dissera que ele reconheceria os sinais quando alcançasse o domínio da feiticeira que governava parte da margem.

E de fato reconheceu. O musgo cinza começou a desvanecer e finalmente recuou totalmente, deixando apenas uma cascata de areia branca tão pura quanto qualquer uma que Feldon já vira. Era interrompida na margem por uma linha fina de pedras pretas arredondadas, elas próprias suavizadas pelo surf ondulante. Feldon respirou fundo e sentiu o cheiro do borrifo fresco, sem um vestígio de neblina mofada.

Encontrou-a ao pé de uma cachoeira cristalina, em um pequeno pavilhão que parecia ser fiado de fios de ouro. Ela era mais alta que ele, vestida em um robe cintilante que parecia um arco-íris translúcido. Concedeu-lhe uma audiência enquanto servos musculosos traziam uma refeição simples de queijo e maçãs secas. O provimento parecia insuficiente para tais arredores opulentos, mas Feldon nada disse e aceitou a hospitalidade da feiticeira.

Ela perguntou-lhe sua busca, e ele lhe contou: buscava recuperar um amor que fora perdido. Ela assentiu, e um sorriso apertado apareceu em seu rosto.

"Tais assuntos têm um preço", disse ela.

Feldon inclinou a cabeça e pediu que ela nomeasse o preço.

"Histórias", disse ela. "Você deve me contar as histórias de Loran, para que eu possa melhor conceder seu desejo."

Lentamente, Feldon começou a contar o conto. Relatou o que sabia de Loran através dos próprios contos dela e de seus diários — de sua vida no extremo leste, na distante terra de Argive, de sua juventude com os irmãos e de como ela eventualmente rejeitara a guerra deles para buscar outro caminho. Falou de como ela viera para a Cidade de Terisia e se juntara a um bando de estudiosos procurando por esse caminho — estudiosos que incluíam Feldon.

Ele tropeçou algumas vezes, mas a feiticeira nada disse. Contou como os dois se conheceram, como estudaram juntos e como haviam se apaixonado. Explicou como haviam se separado quando Mishra atacou a cidade deles e o que acontecera com Loran nas mãos de Ashnod. Ela parecera curar-se lentamente no tempo que passaram juntos antes de espiralar para baixo em direção à sua eventual morte.

Conforme falava, parava menos vezes, e sua mente estava viva com a memória dela. Recordava seu cabelo preto, sua figura esguia, seu toque e seu sorriso — sempre aquele sorriso conhecedor.

Falou de como ela morrera e do que ele fizera depois. Relatou sua construção do autômato e sua viagem ao eremita e agora sua visita a ela.

Ao falar, esqueceu-se de que a feiticeira estava lá. Loran estava viva para ele.

Por fim, chegou ao fim do conto e olhou para a encantadora. O rosto dela estava impassível, mas uma única lágrima escorreu por sua bochecha.

"Eu governo no mar e no céu", disse ela, "assim como você governa nas montanhas, e o eremita na vegetação que cresce. Você pagou meu preço com uma história. Agora deixe-me ver o que posso fazer".

Ela fechou os olhos e, por um momento, pareceu que fora do pavilhão dourado o sol passara por trás de uma nuvem. Depois brilhou novamente, e Loran estava diante de Feldon.

Ela era jovem novamente, e inteira, seu cabelo preto brilhando como uma cachoeira escura. Sorriu aquele sorriso conhecedor e secreto que sempre tivera para ele. Feldon levantou-se e estendeu a mão para abraçá-la.

Suas mãos passaram através dela como fumaça.

O alívio em seu coração foi substituído por fogo, e ele voltou-se para a feiticeira. Ela se levantara de seu divã agora e mantinha as mãos erguidas como se para repelir um golpe.

"Ela não é real", gritou Feldon, cuspindo as palavras.

"Eu governo no azul", disse a feiticeira, "e o azul é a matéria do ar e da água, da mente e da imaginação. Não posso trazer de volta aquilo que se foi, apenas criar sua imagem. Se você a quer verdadeiramente de volta, deve procurar outro".

"Quem é este outro?", perguntou Feldon, e a feiticeira hesitou.

Novamente, Feldon perguntou: "Quem é este outro?"

A feiticeira olhou para ele com frios olhos cristalinos.

"Há um pântano mais ao norte. Aquele que lá vive governa no preto. Ele pode trazer de volta o que você busca. Mas esteja avisado" — e aqui sua voz suavizou — "o preço dele é mais alto que o meu".

E outra lágrima apareceu na bochecha da feiticeira.

Feldon curvou-se, e a encantadora ofereceu-lhe sua mão, que o velho beijou. Enquanto a carne da feiticeira parecia jovem e flexível, para os lábios de Feldon parecia coriácea e antiga. Ele reembarcou em sua carroça e continuou.

A uma curta distância além do pavilhão dourado, ele desmontou na praia de areia branca imaculada e sentiu o chão. Parecia areia branca pura, mas o tato era de rochas cobertas de musgo cinza.

Feldon deu um grunhido de entendimento e partiu para o pântano.

Aqui, ao longo da fronteira norte do Lago Ronom, houvera uma aldeia, mas a terra da aldeia assentara, ou o lago subira, de modo que não passava de uma coleção de edifícios apodrecendo em um pântano arruinado. Grandes pássaros escuros pairavam por entre as árvores de raízes arqueadas. Não, Feldon corrigiu-se. Morcegos. Eram morcegos, que não temiam mais a luz nesta terra de eterna penumbra.

A aldeia tinha uma paliçada rústica e apodrecida, pouco mais que uma coleção de toras afiadas cravadas no lodo. Os guardas no portão eram homens pálidos e de olhos encovados vestidos em armaduras esfarrapadas. Ameaçaram Feldon com captura, mas ele invocou o fogo em uma grande parede entre ele e eles. Após os guardas recuarem das chamas e após uma rápida consulta entre si, escolheram escoltar Feldon ao seu mestre.

O mestre deles era uma aranha envelhecida de homem que recebia seus visitantes em um trono esculpido a partir de um crânio gigantesco. Feldon pensou brevemente na grande sierpe que o eremita verde invocara, e perguntou-se se o crânio sem carne diante dele era do mesmo tipo. O governante do pântano era baixo, barrigudo e careca, e recostava-se em um canto do trono enquanto Feldon explicava sua busca. Perdera alguém querido, disse Feldon, e lhe disseram que o mestre poderia encontrar um caminho para devolvê-la.

O homem soltou uma risada aquosa e sufocada. "Sou o mestre das magias pretas, vermelhinho", disse ele. "Conheço os poderes da vida e da morte. Você está disposto a pagar meu preço?"

"E o seu preço é?", perguntou Feldon.

O mestre acariciou seu queixo sem pelos. "Quero sua bengala de caminhada."

Feldon apertou firmemente sua bengala de prata. "Não posso me separar dela. Eu a tirei de uma geleira há muitos anos. É como uma parte de mim."

"Ah", disse o mestre, "e seu amor é uma coisa tão pálida e insubstancial que você não pode se separar de um naco de metal por ele".

Feldon olhou para o homem-aranha contorcido e depois para sua bengala gravada com runas. Estendeu-a. "Seu preço está pago."

"Excelente", sibilou o mestre do pântano, pegando a bengala. "Vamos começar."

Por três dias e três noites, Feldon estudou aos pés do mestre. Memorizou os pântanos ao redor da aldeia e sentiu a atração espessa e viscosa da terra em sua mente. Era muito diferente das montanhas frias e claras que ele normalmente usava. Deixava-o sentindo-se sujo e impuro.

Ao final do terceiro dia, os guardas de olhos encovados escoltaram Feldon a uma cabana pequena e sem janelas na borda da aldeia, logo dentro das muralhas da paliçada. Ali Feldon realizou o feitiço que o mestre do pântano lhe dera.

À luz de uma única vela de sebo, Feldon limpou a mente e meditou. Normalmente pensaria nas montanhas, mas agora pensava nos brejos ao seu redor. Sentiu sua atração aquosa, puxando-o para baixo, abraçando-o com seu poder. Pronunciou as palavras do feitiço e chamou Loran.

A vela oscilou por um momento, espalhando a sombra de Feldon atrás dele na parede. Bem acima dele, o vento corria pelos galhos de mangue e soava como se o próprio lago tivesse construído uma grande onda para engolir a aldeia. Tudo ficou silencioso.

Houve o som de passos lá fora.

Moviam-se lenta e pesadamente, a lama espessa puxando os pés pesados conforme o som se aproximava. Era o som de uma figura cambaleando e chapinhando pelo lodo. Por um momento, o coração de Feldon saltou. Teria ele tido sucesso?

Algo pesado e úmido bateu contra a porta, soando como um saco de terra molhada. Lentamente, Feldon levantou-se (não tinha mais sua bengala) e arrastou-se até a porta.

A porta deu outro baque chapinhante e depois outro, enquanto Feldon a alcançava e agarrava a maçaneta. O fedor o atingiu. Era um cheiro mofado, pesado, de carne apodrecida e terra úmida. Era o cheiro da morte.

O coração de Feldon afundou ao perceber o que fizera com o feitiço do mestre do pântano.

Houve outro baque, e a porta deslocou-se, mas Feldon estava encostado nela agora, buscando manter fora o que quer que estivesse do outro lado. Não queria ver se o feitiço tivera sucesso. Não queria saber.

Houve outro baque e um grito borbulhante que soou como água chapinhando. O coração de Feldon despedaçou-se enquanto ele buscava em seu interior e comandava que o feitiço terminasse, para enviar o que quer que estivesse além da porta de volta para onde viera.

O cheiro da morte sumira, e com ele os sons. Feldon permaneceu pressionado contra a porta, segurando-a fechada com todas as suas forças, até a manhã.

Quando a manhã chegou, ele abriu a porta lentamente. Não havia pegadas no lodo fora da porta. De fato, a aldeia inteira fora abandonada. Não havia guardas de olhos encovados, nem mestre do pântano.

Nada chamou seu nome com uma voz borbulhante como água chapinhando.

Feldon cambaleou até sua carroça, parando apenas para usar um pedaço de madeira flutuante preta como bengala improvisada. Não olhou para trás.

Com o tempo, conforme viajava, o solo começou a subir e secar. Circunavegara o lago agora, e tudo o que restava era voltar para casa.

Ele temia isso, por medo do que encontraria no jardim.

Estava a três dias de sua aldeia quando ouviu falar do estudioso em uma pequena cidade mais ao oeste. Impelido em parte pela curiosidade, em parte pelo temor, Feldon virou sua carroça para o oeste. Encontrou o estudioso nos restos mofados da biblioteca de um templo. O edifício fora estilhaçado há muito tempo por um terremoto, e as neves e chuvas haviam apodrecido a maioria dos livros. No entanto, entre os restos esfarrapados de livros e pergaminhos, o estudioso saltitava como um autômato em forma de pássaro. Era uma coisa franzina e observou Feldon por trás de grossas lentes de cristal.

Feldon contou seu conto — de sua perda, de sua determinação em recuperar o que perdera. Falou do eremita, da feiticeira e do mestre do pântano. E quando terminou sua história, o estudioso piscou para ele por trás das lentes pesadas.

"O que você quer?", disse ele finalmente.

Feldon soltou um suspiro exasperado. "Quero ter Loran de volta. Se a magia pode fazer tudo, por que não pode fazer isso?"

"É claro que pode fazer isso", disse o estudioso. "A questão é — você quer que ela o faça?"

Agora foi a vez de Feldon piscar, e o estudioso deu um sorriso fino e divertido.

"O verde chama os vivos", disse ele. "O preto chama os mortos. O azul cria a sombra da vida. O vermelho consome, e isso é muito importante também, porque você deve frequentemente destruir antes de poder construir. Eu estudo, e a magia que empunho é a branca, que é a magia da compreensão e do entendimento."

"Você pode trazê-la de volta à vida?", perguntou Feldon, com a voz falhando. A memória do pântano ainda estava com ele.

"Não, não posso", disse o estudioso, e, apesar de si mesmo, Feldon suspirou de alívio. "Mas posso ajudá-lo a criar uma duplicata exata."

"Tentei isso com o autômato", disse Feldon.

"Falo de uma criação não de engrenagens e fios, mas de magia", respondeu o estudioso, "idêntica em todos os sentidos".

"Não entendo", disse Feldon.

"Quando você lança um feitiço usando fogo", explicou o estudioso, "acredito que você não cria fogo. Em vez disso, pega a energia mágica e a molda na forma de fogo, que então cumpre suas ordens. É para todos os fins e propósitos fogo, mas é feito de magia".

"Mas e quando uso o fogo", perguntou Feldon, "ou quando o eremita chama uma grande sierpe?".

O estudioso acenou com a mão. "Usos diferentes para as mesmas ferramentas. Sim, nesses casos é um fogo real e uma sierpe real, mas a magia os altera. Por enquanto, assuma que você pode criar algo feito de energia mágica."

Feldon pensou sobre isso e assentiu lentamente.

"Então, se você estuda um objeto, pode criar o objeto ao longo do tempo", disse o estudioso.

Novamente, Feldon assentiu.

"Se você me estudar", disse ele, "estará estudando o que faz de mim um estudioso. Portanto, poderá chamar em um momento posterior aquela parte de mim que é minha erudição e contar com seu conselho".

Feldon balançou a cabeça. "Não tenho certeza se entendo", disse ele.

"Estude-me por duas semanas", disse o estudioso, "e então veja se entende. Não fale comigo. Apenas traga minhas refeições. Duas semanas. Esse é o meu preço. Isso e, mais tarde, você terá que permitir que eu e outros estudiosos entremos em sua biblioteca. Feito o acordo?"

Pelas duas semanas seguintes, Feldon trouxe as refeições ao estudioso, da mesma forma que trouxera as de Loran quando ela estava acamada. Feldon usava sua magia para manter uma pequena chama acesa e cozinhar para o estudioso enquanto este remexia nos textos apodrecidos e pergaminhos decadentes do templo em ruínas.

Pelos dois primeiros dias, o estudioso parecia pouco mais que um pássaro divertido, saltando de um local para outro. Mas logo Feldon percebeu que havia método naquela loucura, que havia intenção por trás de cada um dos movimentos do estudioso. Começou a ver como o homem pensava e conhecia. Durante todo o tempo, o estudioso o ignorou, exceto nas horas das refeições.

Ao final das duas semanas, o homenzinho voltou-se para Feldon e disse: "Invoque-me".

Feldon balançou a cabeça. "Perdão?", perguntou ele.

"Você me observou por duas semanas", disse o estudioso. "Agora veja se consegue usar suas magias para me trazer à existência."

Feldon piscou. "Mas você já está aqui."

"Então traga outro eu", disse o estudioso. "Você tem o poder. Use-o."

Feldon respirou fundo e apelou para os poderes da terra. Pensou no estudioso nervoso em seus óculos grossos, remexendo incansavelmente pelo papel em decomposição e pelo velino apodrecido. Tentou chamar um ser que resumisse a natureza da criatura em um só lugar.

Houve uma pausa e então uma duplicata idêntica do estudioso apareceu.

Não, não idêntica. Era mais alta, e sua carne tinha uma matiz mais avermelhada. Mas era magra e nervosa e tinha óculos grossos e um modo conhecedor.

O estudioso (o real) caminhou até o ser criado e olhou-o por cima dos óculos. A duplicata fez o mesmo.

Feldon estava espantado. "É real?", conseguiu dizer finalmente.

O estudioso estendeu a mão e tocou o quase-duplicado, e a duplicata tocou de volta. "Parece que sim", disse o estudioso. "Muitos dos pequenos detalhes estão errados, mas você não está apenas me invocando. Está invocando a essência da minha 'eu-idade' como estudioso. Você pode manter este 'eu' por perto mantendo aquela parte de sua mente ciente de mim, mas não é... #emph[eu]. Refiro-me ao eu real."

Feldon processou o raciocínio do estudioso. "Mas o que posso fazer com este — você?"

"O que você esperaria que um estudioso fizesse", respondeu o homem de óculos, "pesquisar, investigar, saber certas coisas". Em uma voz um pouco mais animada, acrescentou: "mas eu não saberia nada sobre luta ou terras que nunca visitei ou algo assim. Estaria além da minha natureza como estudioso".

"E eu poderia fazer o mesmo com... Loran?", perguntou Feldon.

Ambos os estudiosos assentiram. Feldon achou a duplicação inquietante e dispensou a parte do feitiço que mantinha o estudioso mágico no lugar. Ele desapareceu da vista como neve na chuva.

"Você pode invocar seu amor perdido de volta", disse o estudioso, "se é isso o que você verdadeiramente deseja".

Feldon pensou nas palavras do estudioso no caminho de volta para casa, a carroça sacudindo pelos sulcos profundos da estrada. Estava chovendo novamente quando ele retornou, e os servos haviam acendido o fogo na lareira. Antes de entrar na casa, ele verificou a sepultura de Loran, sob a forma inerte e enferrujada do autômato. A terra estava imperturbada, e isso o fez sentir-se ligeiramente melhor.

Agradeceu aos servos e retirou-se para sua oficina. Ali, entre as mesas cobertas com panos e os reagentes assentados em camadas coloridas em seus béqueres, ele permitiu-se lembrar.

Lembrou-se de Loran. Não apenas da sensação do toque dela ou da maneira como seu cabelo se movia como uma cachoeira escura. Lembrou-se dela: quando estava feliz, quando estava brava, quando estava cuidando do jardim.

Quando estava morrendo.

Feldon pensou em Loran e na vida que ela passara com ele, nos contos de sua juventude, no trabalho e na vida deles juntos. A alegria da vida com ela e a tristeza de sua partida pareciam uma grande bolha surgindo dentro dele. Alimentou aquela bolha com suas memórias da terra, memórias das montanhas, das florestas e da margem, dos pântanos e do templo, e a preencheu com poder e vida.

Quando Feldon abriu os olhos, Loran estava lá. Estava perfeita e inteira e tão jovem quanto quando ele a conhecera pela primeira vez nos portões da Cidade de Terisia.

Ela deu-lhe um sorriso conhecedor e disse: "Por que estou aqui?"

"Você morreu", disse Feldon, sua voz falhando ao falar.

Ela assentiu e disse: "Pareço me lembrar disso. Por que estou aqui?"

"Você está aqui porque senti sua falta", disse Feldon.

"Eu também senti a sua", respondeu a Loran-feitiço, e estendeu a mão para ele.

Apesar de si mesmo, Feldon recuou de seu abraço. Ela pausou e perguntou: "O que há de errado?".

"Você não é ela", disse ele finalmente.

"Não, eu não sou", disse ela, sua voz no sotaque argiviano cadenciado de que ele se lembrava. "Nós dois sabemos disso, e você sabe que eu não poderia ser nada menos do que o que você lembra dela. Você se lembra dela como sendo honesta e forte. Sou a soma dela, processada através de seus sentimentos. Sou o que você lembra."

"Você é memórias", suspirou Feldon, "e embora sejam memórias agradáveis, devo deixá-la como memórias. Se você está aqui, não passa do autômato no jardim — desprovida de vida, uma imitação do que foi. Sinto muito. Tive tanto trabalho para trazê-la, mas sei que não posso mantê-la."

"Então por que estou aqui?", perguntou ela.

"Você está aqui", disse Feldon, respirando fundo, "para que eu possa dizer adeus".

A Loran-feitiço pausou, depois sorriu levemente. "Eu entendo", disse ela finalmente.

Feldon aproximou-se dela e a abraçou. O toque parecia muito com o de Loran como ele a conhecera. Tudo o que era Loran em suas memórias estava envolto na criatura-feitiço que ele criara.

Quando se separaram, havia lágrimas nos olhos de ambos.

"Adeus", disse ele, com a voz grossa de emoção.

"Adeus", respondeu ela.

Feldon permitiu que o feitiço se esgotasse, e a forma de Loran começou a se dissolver.

"Eu entendo", disse ele para a forma que desaparecia. "Finalmente, acho que entendo."

Tudo o que restou foi um sorriso conhecedor e suave. Depois, até ele se fora.

Feldon retornou ao trabalho em sua biblioteca e oficina, cuidando de pequenos assuntos que haviam sido abandonados eras atrás. Em poucas semanas, o estudioso apareceu à porta de Feldon e ficou divertido ao ver que, exceto pelos servos, Feldon estava sozinho.

Após uma refeição, o estudioso pássaro perguntou: "O que aconteceu com seu amor perdido?".

"Ela estava perdida", disse Feldon com um suspiro profundo, "e estava além do meu poder trazê-la de volta. Estava além do meu desejo. Mas tive a chance de dizer adeus".

"É isso o que você verdadeiramente queria?", perguntou o estudioso.

"É isso o que eu verdadeiramente queria", disse Feldon.

O estudioso passou três semanas na biblioteca de Feldon e depois partiu, mas prometeu enviar estudantes interessados para a casa do homem grisalho. De vez em quando, algum pretenso estudioso ou mago aparecia e Feldon, lembrando de sua promessa, deixava o mago percorrer a biblioteca. Durante o jantar, contava sua própria história do que aprendera sobre a magia.

Às vezes, o aspirante a mago ouvia educadamente, outras intensamente. Ocasionalmente, depois que todos haviam ido para a cama, um mago descia sorrateiramente e encontrava Feldon sentado junto ao fogo. As chamas retorciam-se na forma de um sorriso, um sorriso suave e conhecedor.

E Feldon, o antigo mago, parecia estar contente.

A Litoformadora

Há muito tempo, os Eldrazi devoradores de mundos foram selados em Zendikar por três Planinautas: o dragão espírito Ugin; o vampiro Sorin Markov; e uma terceira Planinauta chamada a Litoformadora, sobre quem pouco se conhece nos dias atuais.

Hoje, olhamos para trás no tempo, mais de 6.000 anos atrás, para um plano cujo nome se perdeu na história.

Hoje, conhecemos a Litoformadora.

Uma muralha de pedra ergueu-se da terra nua, cercando o pequeno acampamento no que fora uma planície aberta e vulnerável. Era suavemente curvada, com ameias elegantes.

Nahiri, chamada a Litoformadora, examinou seu trabalho e franziu a testa. Estava bem feito e, sob boas condições, permaneceria por séculos.

Aquelas não eram boas condições.

Restavam talvez cem refugiados. Amanhã, moveriam o acampamento novamente, ou arriscariam ser atropelados por estas... coisas, fossem o que fossem. Eram abominações, coisas saídas de um pesadelo, e Nahiri não se dava ao trabalho de odiá-las. Que diferença faria?

"Posso dar uma palavra com você, Nahiri?"

A voz nítida e seca estava logo atrás dela, perto o suficiente para que ela devesse ter ouvido o homem caminhar até ela, devesse ter sentido a respiração dele em seu pescoço. Mas ele caminhava como um gato, e não respirava, e o pensamento de seus lábios tão perto de sua garganta a fez estremecer. Vampiro.

Ela sabia que ele estava ali de qualquer forma — ele caminhava sobre a pedra nua, afinal — mas ele próprio lhe dissera para não deixar ninguém conhecer todos os seus truques. Nem mesmo seus amigos, dos quais ela não tinha certeza alguma de que ele fizesse parte.

Ela virou-se para encarar Sorin Markov — vampiro, colega Planinauta, protetor do plano chamado Innistrad, e o que ela tinha de mais próximo a um amigo naquele lugar tão longe do mundo de seu nascimento.

Formavam um par impressionante, e os refugiados — humanos de cabelos escuros e bochechas rosadas — davam-lhes bastante espaço. O cabelo dele era tão branco quanto o dela, mas sua pele era cinza-asfixia onde a dela era alabastro. Eram seus olhos que inequivocamente o marcavam como alienígena: pretos onde deveriam ser brancos, com íris brilhantes e inquietantes.

Eles abriram caminho entre as fogueiras de cozinha dos refugiados até a borda do acampamento, onde a muralha de Nahiri englobava um baixo afloramento rochoso. Ficaram ali e olharam por cima da muralha. O sol estava caindo baixo sobre as colinas à frente deles, e as formas horrendas no vale estavam mergulhando misericordiosamente na sombra.

"Você fez o acampamento deles para eles", disse Sorin. "De novo. Acho que é hora de os deixarmos entregues aos seus próprios esforços."

"Não", disse Nahiri. "Estamos aqui para salvá-los."

"Você está aqui para salvá-los", disse Sorin. "Estou aqui para deter estas criaturas, neste mundo, antes que se espalhem para outros — para o meu, ou para o seu."

Lá embaixo no vale do rio, formas escuras retorciam-se. Os sons da vida no acampamento estavam silenciados.

"Não consigo suportar vê-los sofrer", disse ela.

"Então desvie o olhar", disse Sorin, "e olhe para o quadro geral".

Nahiri relanceou para o acampamento. Alguns dos refugiados observavam os dois Planinautas.

"E qual é o quadro geral?", perguntou ela suavemente. "Estamos vencendo?"

Sorin encarava a escuridão ondulante lá embaixo, imóvel como uma estátua.

"Não", disse he.

Suas feições nítidas estavam sombreadas. Seria aquilo culpa pelo fracasso deles? Ou desprezo pela fraqueza dos refugiados? Teria ela sequer vontade de saber?

"Poderíamos lutar", disse ele. "Juntos, poderíamos virar a maré. Mas não conseguiríamos manter estas pessoas seguras ao mesmo tempo."

"Não é uma opção", disse Nahiri. "Pelo que sabemos, são as últimas pessoas vivas neste plano. Temos que salvá-las. Temos que tentar."

"Pois bem", disse Sorin, alto demais. "Sentemo-nos e seguremos as mãos deles enquanto passam para o esquecimento, e deixemos estes monstros continuarem a devorar outros mundos. Tenho certeza de que se sentirão muito confortados ao saberem que nós tentamos."

Ela relanceou novamente para os refugiados. Eles não estavam mais observando os Planinautas, seus olhos fixos em quaisquer pequenas tarefas que ocupassem suas mãos trêmulas. Todos exceto uma.

A menina tinha cerca de quinze anos, e seus olhos eram frios.

Nahiri quis dizer algo, qualquer coisa, que pudesse servir de conforto. Palavras não vieram. Ela não podia prometer salvação, nem vitória — não podia prometer nada, exceto tentar. E após o surto de Sorin, o sentimento soava vazio.

Ela virou-se para longe de Sorin e desceu do afloramento. Parou em frente à jovem de olhos frios e duros.

"Qual é o seu nome?", perguntou ela.

"Lian", disse a menina.

"Você sabe usar uma espada?"

Lian assentiu. Estava desarmada.

Nahiri estendeu a mão para uma pedra próxima e deixou um antigo feitiço despertar dentro dela, um feitiço que aprendera quando ainda era mortal, e ainda jovem. Havia metal na pedra, e esta pedra era cada pedra. Mergulhou a mão na rocha viva, que dermeltou e espumou ao redor de sua mão branca como leite.

Alguns dos refugiados arquejaram. Sorin franziu a testa. A menina apenas observou.

Nahiri chamou pelo metal na pedra, e sentiu sua mão fechar-se em torno do punho de uma espada. Puxou, e uma lâmina elegante deslizou livre da rocha derretida.

Ela a segurou por um momento, deixando-a brilhar no sol poente, retirando o calor de sua forja até que estivesse fria ao toque. Ofereceu-a a Lian.

"Este é o seu mundo", disse ela. "Esta pedra, esta terra, é sua para lutar por ela. Se você não acha que pode confiar em nós, então não confie."

Lian pegou a espada, testou seu peso e seu equilíbrio.

"Todos vamos morrer, não vamos?", disse ela, suavemente.

"Não sei", disse Nahiri. "But se vocês forem, podem ao menos morrer lutando."

Lian assentiu.

Nahiri voltou-se para Sorin.

"Adorável", disse ele, desta vez baixo o suficiente para que apenas ela pudesse ouvir. "Suponho que falsa esperança seja melhor que nenhuma."

"Qualquer esperança é melhor que nenhuma", disse Nahiri. "Sempre."

Sorin franziu a testa, mas antes que pudesse responder, a terra estremeceu. Nahiri tropeçou, mas manteve-se de pé. Houvera pequenos tremores ao longo do dia, mas nada como aquele.

O fundo do vale jazia em sombra total, com os corpos sinuosos e retorcidos do inimigo movendo-se em seu interior, todos com cores doentias e formas distorcidas. Mas eles haviam caído em uma quietude estranha, pela primeira vez nas semanas que Sorin e Nahiri os vinham combatendo. Voltaram-se para o oeste, em direção ao sol poente, e começaram a balançar.

Então uma figura, impossivelmente grande, ergueu-se atrás das colinas do outro lado do vale. Era maciça, montanhosa, estranha e terrível de se contemplar, toda em osso branco e tentáculos sinuosos.

A terra sacudiu novamente. A coisa maciça virou-se. Estava vindo em direção a eles. E quando se moveu, as massas fervilhantes no vale avançaram, como limalha de ferro alinhando-se com um ímã.

"Posições de combate!", gritou Nahiri.

Os refugiados estavam imóveis. Todos encaravam além dela, para o alto, na distância infinita entre o que sabiam ser verdade e o que seus olhos agora lhes diziam. De que serviam armas e táticas contra um deus furioso e deformado?

"Movam-se!", gritou Lian.

Os refugiados despertaram para a ação, pegando armas, desfazendo o acampamento, preparando-se para lutar ou fugir. Pais agarravam seus filhos. Um homem com uma perna quebrada empertigou-se, apoiando-se em uma lança para suporte.

O tremor era constante agora, a terra rugindo. Nuvens espiralavam para dentro em direção à monstruosidade no horizonte, e nacos de terra flutuavam no ar ao seu redor e começavam a se quebrar.

A primeira onda de horrores estalantes alcançou o acampamento. Guinchavam e gritavam, miavam e uivavam, todos mandíbulas estalando e garras golpeando e tentáculos açoitando e cabeças sem olhos, brancas como osso. Os menores tinham o tamanho de cães. Os maiores eram do tamanho de edifícios, movendo-se pesadamente através da horda. Os pequenos amontoavam-se contra a muralha, seus companheiros escalando sobre eles para transpor a defesa.

Nahiri sacou sua espada. Sorin tomou posição de um lado dela, Lian do outro, e eles encontraram a maré avançada de carne e loucura.

Sorin acenou com a mão, e uma dúzia das monstruosidades dessecou em poeira. Nahiri focou sua vontade, e dezenas mais afundaram no solo rochoso. Mas havia mais, sempre mais, e a maior de todas lá fora era um vórtice que puxava tudo — seus corpos, suas mentes, até mesmo sua magia. Nahiri sentia seu mana espiralando para longe mesmo enquanto o reunia.

O chão deu um solavanco. O cabelo de Nahiri começou a ficar em pé. O sol poente silhuetava o monstro diante deles — não, mais que o sol. Luz, uma luz terrível, como nada que qualquer mundo deveria jamais ver. Um abismo abriu-se, fendendo a muralha de Nahiri, brilhando com a mesma luz de outro mundo. Nahiri comandou que se fechasse, mas nada aconteceu.

Não era uma fenda no chão. Era uma fenda no mundo.

O plano estava se desfazendo.

"O que é aquilo?", gritou Lian. Seu rosto estava ensanguentado, mas ela ainda permanecia de pé, espada na mão.

"Aquilo", disse Sorin, sua voz estranhamente calma, "é o fim".

A luz tornou-se insuportável. Debilmente, como se de uma grande distância, as pessoas que eles haviam passado semanas protegendo gritaram, e pararam de gritar, e foram varridas. Nahiri sentiu seu corpo elevar-se enquanto a própria terra começava a se desvelar.

"Nahiri!", disse Sorin. "Acabou!"

Ao seu lado, Sorin desapareceu em um flash para o nada. Ela tentou agarrar o braço de Lian, mas a menina se fora, arrebatada por sombras na luz. A espada que ela carregara ainda estava lá, flutuando no ar ofuscante.

Amaldiçoando-se silenciosamente, Nahiri agarrou a espada e deixou o mundo para trás.

Zendikar. Lar.

Fora o ponto de encontro acordado, um lugar seguro onde nenhum outro Planinauta interferiria. Este mundo estava sob a proteção de Nahiri.

Sorin não oferecera Innistrad como ponto de encontro. Provavelmente preocupado que as monstruosidades os seguissem. Ele era cauteloso demais, mas talvez a cautela fosse o resultado natural da idade. Ele tinha pelo menos mil anos, e ela se perguntava às vezes como teria sido conhecê-lo quando era jovem.

Sentaram-se em silêncio na borda de um assentamento temporário kor nas terras altas escarpadas de Akoum, descansando, restaurando os vínculos que lhes forneciam mana. Se Sorin sentia algum traço de arrependimento por como as coisas correram, nada transparecia em seu rosto. Nahiri apertava a espada, o último traço de um mundo agora morto.

"Nahiri", disse Sorin. "Temos companhia."

Ela também sentiu, uma espécie de pressão no ar que significava que algo estava emergindo do Éter. Levantou-se, com o coração acelerado.

"Seriam eles...?"

"No", disse Sorin. "Não é grande o suficiente. Mas é grande."

Então ele estava ali com eles: um dragão maciço e etéreo, brilhando com luz azul-esverdeada. Dois chifres achatados curvavam-se ao redor e para trás de sua cabeça, névoa emanava dele e longas asas dobravam-se elegantemente atrás de seu corpo esguio. Era enorme, facilmente com doze metros de comprimento, mas aparecera a certa distância deles, e tudo em sua postura falava de intenção pacífica. No entanto, Nahiri sacou sua espada.

"Vocês notaram", disse o dragão luminoso, "que temos um problema".

"Não há nenhum 'nós' aqui, dragão", disse Sorin, levantando-se. "Há nós, e há você. E Zendikar está sob a proteção dela."

"Olá para você também, Sorin de Innistrad", disse o dragão. "E, ao contrário, quando se trata deste problema, 'nós' significa todos, em todos os lugares."

Ele virou sua grande cabeça em direção a Nahiri.

"Sou Nahiri, guardiã de Zendikar", disse ela. Olhou para os olhos inescrutáveis do recém-chegado e tentou não parecer assustada. "Quem quer que você seja, está aqui sob minha tolerância."

"Certamente", disse o dragão, curvando-se. "Bem encontrada, Nahiri de Zendikar, e obrigado por sua hospitalidade."

Ele voltou-se para Sorin.

O esgar de Sorin aprofundou-se.

"Nahiri, este é Ugin, chamado o Dragão Espírito. Ele é tão antigo quanto o tempo, e quase tão fácil de se discutir com ele."

Parece com alguém que eu conheço, pensou Nahiri.

"Presumo que se conheçam", disse ela.

"Trabalhamos amigavelmente juntos no passado", disse Ugin.

"Não recentemente", disse Sorin. "Ugin, o que você quer?"

"Sua ajuda", disse Ugin.

Ele ergueu uma mão e conjurou uma pequena imagem fantasmagórica da coisa enorme que haviam visto no horizonte daquele mundo condenado.

"Você estava nos observando", disse Nahiri, percebendo. "E não ajudou."

"Existe um Multiverso inteiro de pessoas para ajudar", disse Ugin, "e uma multidão de formas de ajudá-las. Enquanto vocês tentavam encenar uma grande batalha, eu estava observando e aprendendo, para que estas criaturas possam ser detidas a longo prazo. Este é um objetivo que nós três compartilhamos."

"Este é o meu objetivo", disse Nahiri. "Mas questiono o julgamento moral de qualquer um que veja a destruição de um mundo inteiro como um projeto de pesquisa."

"O que você aprendeu sobre eles?", perguntou Sorin, ignorando-a.

Maravilhoso. Os adultos estavam conversando. Ele já fizera aquilo com ela antes, ao encontrar outros Planinautas. Mas ela confiava no julgamento de Sorin, na maior parte do tempo. Ouviria o dragão.

"Eles são chamados os Eldrazi", disse Ugin, "e devoram mundos inteiros. Não são verdadeiros Planinautas, no entanto movem-se livremente entre planos. São organismos vivos, aparentemente nativos das Eternidades Cegas — as únicas criaturas de que se tem notícia que existem ali. Se não forem detidos, representam uma ameaça a cada mundo."

"Eles não podem ameaçar cada mundo", disse Sorin. "O Multiverso é infinito."

"Você claramente não acredita nisso", disse Ugin. "Se houvesse uma infinidade de mundos, então por que salvar qualquer um deles? Por que não apenas mudar para outros mundos, à frente dos Eldrazi? Não. O Multiverso é ilimitado, mas seus conteúdos são finitos. Acreditar no contrário é acreditar que nada importa de fato. E quando você for tão velho quanto eu, entenderá que o niilismo é uma indulgência que você não pode se permitir."

Sorin franziu a testa, mas nada disse. Talvez realmente acreditasse em todas aquelas coisas que dizia sobre a sabedoria vindo com a idade.

"Como os detemos?", perguntou Nahiri.

"Isso apresenta um dilema", disse Ugin. "São criaturas das Eternidades. O que você viu assolando aquele plano foi uma projeção, uma sombra de Éter vivo lançada no espaço tridimensional."

Nahiri tentou imaginar Éter vivo, mas em sua mente viu apenas a coisa que cobrira o sol. Parecera sólida o bastante.

"Daí o dilema", continuou Ugin. "Se os enfrentarmos nas Eternidades Cegas, enfrentamos seu poder total em um ambiente onde nem mesmo nós conseguimos sobreviver. Mas se derrotarmos apenas suas extensões físicas — o que não é pouca façanha em si, como viram — ainda assim nada realizaremos, pois suas formas verdadeiras residem no Éter."

"Precisamos encontrar uma maneira de destruí-los", disse Sorin.

"Isso pode não ser possível", disse Ugin, "e certamente não é sábio".

"Mundos estão morrendo", disse Nahiri. Repousou a mão no punho de sua espada. "Que sabedoria poderia haver em deixar estas coisas vivas?"

"Você sabe o que elas são, Nahiri de Zendikar?", perguntou o dragão. Abaixou sua cabeça enorme para encará-la nos olhos. "Você sabe se habitam alguma ecologia invisível, ou o que acontecerá se forem destruídas? Merecem a morte? Seu julgamento moral estende-se apenas a seres que você entende? Você pode responder a qualquer uma dessas perguntas?"

Ele perscrutou Sorin.

"E Sorin, você mais que ninguém entende a necessidade do equilíbrio."

O comentário pareceu-lhe certeiro, mas ela não conhecia o suficiente do passado de Sorin para dizer com certeza.

"Você está falando de hipóteses", disse Sorin. "Não consigo imaginar você pedindo cautela tão santimoniamente se o seu mundo estivesse em perigo."

Aquilo também pareceu certeiro. E Ugin não dissera o nome de seu mundo natal, dissera?

"O que você está sugerindo?", perguntou Nahiri. "Você diz que quer detê-los sem destruí-los. Deve ter um plano."

"Podemos aprisioná-los", disse Ugin. Conjurou outra ilusão, esta uma planta de algum sistema impossivelmente complexo de milhares de nós e centenas de linhas suavemente curvadas. "Vinculá-los a um plano usando suas formas físicas como âncoras, e forçá-los à dormência. Ao contrário de matá-los, isso pode realmente funcionar. E me daria tempo para estudá-los sem permitir que mais mundos caíssem."

"Você acha que consegue aprisionar todos eles?", perguntou Nahiri.

"Todos os três, sim", disse Ugin.

"Três?", disse Sorin. "Atualize suas notas de campo, dragão. Lutamos contra milhares."

"Vocês lutaram contra extensões", disse Ugin com um aceno vago de mão. "Meros órgãos de um ser maior. Existem três Eldrazi verdadeiros à solta no Multiverso. Na ausência deles, sua ninhada definhará e morrerá, tão certamente quanto uma mão ou um pé. Atraímos esses três para um plano e os prendemos lá."

"Este plano seria sacrificado?", perguntou Sorin.

"Arriscado, certamente", disse Ugin. "Mas o meio pelo qual enjaularemos os Eldrazi também servirá para colocá-los em estase. Se tivermos sucesso, o mundo que os aprisiona seria danificado, mas não destruído. Se falharmos, então sim, ele está condenado. Mas já estaria de qualquer maneira."

"E que plano você pretende... arriscar?", perguntou Nahiri.

Ugin olhou ao redor, sua cabeça chifruda varrendo a vista rochosa de Akoum.

"Deveria ser grande", disse ele. "Rico em mana. Escassamente povoado. De preferência um lugar onde possamos facilmente construir uma base de operações, um mundo que não esteja sob a proteção de outro Planinauta, e algum lugar onde um de nós possa manter vigília sobre os Eldrazi enquanto dormem."

Ali estava. A verdade feia. Depois de toda aquela conversa sobre fazer a coisa certa...

"Innistrad não atende a esses critérios", disse Sorin. "Por que não o seu mundo natal, onde quer que ele seja?"

"Também não é adequado", disse Ugin. "Poderíamos procurar por tal plano, mas levaria tempo. Tempo em que mais mundos cairiam. Seria melhor começar imediatamente."

Os dois antigos Planinautas voltaram-se para Nahiri. Ugin estava impassível. Sorin piscou seus olhos laranjas brilhantes lentamente, como um gato espreitando sua presa.

Ela apertou a espada forjada na pedra, retirada da terra de um mundo caído.

"Não."

"Nahiri...", disse Sorin, no que ela pensava ser sua voz de pai ofendido. "Você viu o que fizeram com aquele lugar. Você pode impedir que aconteça de novo. Ouviu o que Ugin disse. Se tivermos sucesso, Zendikar sobrevive."

"Arriscado", disse Nahiri. "Danificado. O que me dá o direito de colocar todos aqui em perigo?"

"O que lhe dá o direito de não o fazer?", perguntou Ugin. "Estou lhe dizendo que podemos arriscar um mundo para salvar todos os outros. E todos os mundos, inclusive este, já estão em risco. A escolha é óbvia."

Abaixou a cabeça para encará-la nos olhos.

"Se você preferir não colocar seu próprio mundo em perigo, podemos tirar o tempo para encontrar outro plano que atenda às nossas necessidades. Se ele for defendido por um Planinauta, convencemos seu guardião a cooperar — pela força, se necessário. Se não for defendido, simplesmente começamos."

"E o que nos dá o direito?", perguntou Nahiri novamente. "Sim, tudo bem, arriscar um mundo para salvar os outros. Se pudermos deter estes Eldrazi, talvez... talvez isso signifique que tenhamos que fazê-lo. Mas o que nos dá o direito de escolher qual mundo deve carregar o fardo?"

"Que alternativa existe?", perguntou Sorin. "Faremos um referendo?"

"Foi por isso que escolhi Zendikar", disse Ugin suavemente. "Porque ela tem um protetor, alguém que já escolheu tomar seu destino nas mãos. Alguém que fará a coisa certa."

"E se eu recusar?", perguntou Nahiri. "Você me 'convencerá' pela força?"

"No", disse Ugin. "Porque também preciso de sua ajuda."

Sorin e Nahiri olharam para o dragão luminescente.

"Vocês dois possuem habilidades que me faltam", disse Ugin. "E o trabalho é grande demais para um único Planinauta, não importa quão poderoso. Três deles, três de nós. Juntos, podemos salvar tudo o que existe."

Nahiri ajoelhou-se e pressionou a mão contra o solo. Akoum era altamente vulcânica, e a terra pulsava com o batimento cardíaco do magma em movimento. Ela se estendeu mais longe, para a ondulante Ondu e a Tazeem cruzada por rios e a fervilhante e sulfurosa Guul Draz. Sentiu Zendikar, toda ela. Mas seu povo era um mistério para ela, suas pegadas silenciosas contra o cenário ruidoso da terra viva.

Pensou naquelas fendas no mundo, de luz branca jorrando do nada e do nada para puxar tudo aquilo para o vazio.

Eles viriam para cá eventualmente, se não fossem detidos. Viriam, e quando viessem, ela não seria capaz de proteger seu mundo. E se ela os prendesse em algum outro mundo, para salvar o seu, como se perdoaria? O ar de seu amado lar carregaria um sabor de culpa para sempre.

Zendikar era forte. Poderia suportar os Eldrazi por tempo suficiente para prendê-los. Zendikar seria a prisão deles, Nahiri sua carcereira, um mundo e uma Planinauta mantendo-se firmes para proteger todos os outros.

Ela levantou-se, contemplando a beleza agreste de Akoum.

"Qual é o plano?"

As preparações de Ugin foram minuciosas. Ele elaborara uma forma de prender os Eldrazi usando uma rede cuidadosamente moldada de linhas de ley e nós mágicos. O que ele precisava era de alguém para construí-la.

Nahiri era muito boa em construir coisas.

Levou quarenta anos de trabalho quase constante. Um por um, ela retirou da terra formas de pedra cuidadosamente trabalhadas — hedros, Ugin os chamara, e o nome pegou. Ela encheu os céus de Zendikar com pedra, e Ugin os gravou com runas dracônicas que os mantinham no ar e vinculariam os Eldrazi àquele lugar.

Os hedros eram tanto isca quanto armadilha, emitindo pulsos de energia mágica que atraíam os Eldrazi como o cheiro de sangue atrai tubarões. Lentamente, ponderadamente — e, relatou Sorin, ignorando outros mundos pelo caminho — os Eldrazi aproximaram-se de Zendikar.

Nahiri espalhou a notícia por todo o plano sobre o que estava por vir, para os tritões, os kor, os humanos, os elfos, até os vampiros. Os surrakar anfíbios sussurravam uns aos outros nas profundezas borbulhantes sobre a vinda de deuses monstruosos, e os anjos de Zendikar patrulhavam os céus entre os hedros com olhares vigilantes.

Quando os Eldrazi vieram, Zendikar estava tão pronta quanto qualquer mundo jamais estivera.

Um titã Eldrazi à distância fora monstruoso, uma abominação. Três, juntos, vistos de perto, eram uma impossibilidade.

Aquele que Sorin e Nahiri haviam visto antes, a coisa enorme que Ugin chamava de Ulamog, era na verdade o menor dos três. O titã chamado Kozilek abria caminho pelos campos de hedros, grandes lâminas pretas de obsidiana sem sentido flutuando ao redor do que deveria ser sua cabeça. E acima deles, em todos os sentidos, estava Emrakul, uma torre horrenda de carne entrelaçada e tentáculos preensores flutuando preguiçosamente sobre a terra estilhaçada.

Ugin soprava seu fogo fantasmagórico, chamuscando a ninhada Eldrazi com chamas invisíveis. Sorin contra-atacava seu poder de drenar a vida com o seu próprio, sugando a força deles antes que pudessem tirar demais da vitalidade de Zendikar. O povo de Zendikar lutava contra as linhagens de ninhada dos titãs, mas estava claro que se o massacre continuasse, eles também seriam sobrepujados.

Os titãs eram indiferentes, irracionais, fazendo seu caminho inexorável para o nexo da rede de hedros, a fonte do chamado que os atraíra para ali, o olho da tempestade.

Nahiri estava esperando por eles, na câmara subterrânea que ela e Sorin haviam nomeado o Olho de Ugin. Para Sorin, era provavelmente zombaria. Para Ugin, poderia ser orgulho, embora fosse difícil dizer. Para ela, era uma mensagem: Lembre-se, dragão. Foi sua ideia.

Houve um fluxo de mana, e então Sorin e Ugin estavam ali com ela. A terra tremeu, as paredes cristalinas do Olho cantando em vibração simpática.

"Estão em posição", disse Ugin.

Os três Planinautas focaram seu tremendo poder em um único ponto, uma pedra de nexo ligada a cada outro hedro por linhas invisíveis de força e mana.

Cada um dos hedros no plano brilhou conforme se moviam para novas posições. A rede estava assumindo sua forma final. Da gelada Sejiri ao Mar de Silundi, Zendikar estremeceu com o esforço.

Então, estava feito.

Selaram a câmara com uma tranca mística, uma que só poderia ser aberta por três Planinautas juntos, e fizeram seu caminho para a superfície semirruinada.

Agigantando-se sobre as terras altas de Akoum, os três Eldrazi permaneciam petrificados, cercados por uma teia de hedros flutuantes. Nahiri conhecia a terra ali. Ela já estava reagindo, crescendo ao redor dos grandes Eldrazi como uma crosta sobre um ferimento. Os dentes de Akoum os engoliriam, e os habitantes de Zendikar limpariam o plano de sua ninhada. Zendikar sobrevivera, devastada mas inteira, e seu povo aprenderia a viver nas sombras dos hedros.

"Bem feito, Nahiri", disse Sorin. "Este foi o seu trabalho. Seu sacrifício."

Os três testariam a força da tranca, garantiriam que os titãs estivessem seguros. Talvez Sorin e Ugin a ajudassem a limpar a terra das ninhadas Eldrazi. Ela esperava que sim. E então, mais cedo ou mais tarde, os dois Planinautas anciãos partiriam, e Nahiri — e os Eldrazi — permaneceriam.

Ela olhou para cima, para as formas silenciosas e pétreas. Muralhas de pedra já rastejavam ao redor delas. Talvez em mil anos seriam esquecidos, sua destruição desvanecendo em lenda. Mas Nahiri não os esqueceria, e nem a própria terra.

"Este foi o nosso trabalho", disse ela. "Meu trabalho está apenas começando."

O Primeiro Mundo é o Mais Difícil

Quando conhecemos Ob Nixilis pela primeira vez, ele era um demônio temível — mas sem asas —, um antigo Planinauta que de algum modo ficara preso em Zendikar. A próxima vez que o vimos em um card, ele recuperara uma parte de seu antigo poder quando o fragmento de hedro incrustado em sua cabeça foi removido. Apesar disso, ele permanece incapaz de deixar Zendikar por enquanto, como mostrado no conto de Uncharted Realms "Sonhos dos Malditos."

Hoje, olhamos ainda mais para trás, para ouvir sobre a vida do homem chamado Ob Nixilis em suas próprias palavras…

Chamar o ruído da batalha de rugido é uma injustiça. É um desrespeito à majestade do som. É uma sinfonia. O estrondo grave e profundo das máquinas de cerco, o impacto das pedras de trabuco, silenciosas no céu, para então esmagar formações de homens em sucata e polpa. O choque agudo e crescente do aço, homens e feras, monstros e coisa pior, onda após onda de carnificina.

Elevando-se acima de tudo, o coro. Gritos de triunfo, de medo, de dor, de raiva. Milhares de vozes emprestadas a uma única causa.

"Meu senhor, nossos inimigos estão se preparando para recuar. Seus flancos colapsaram. Quais são suas ordens?" Meu tenente curvou-se profundamente. Não pude deixar de notar, com não pouca decepção, quão limpa estava sua armadura.

"Envie duas divisões para o cânion, corte a fuga."

Ele estremeceu. "Isso colocará duas divisões de nossas tropas mais exaustas contra as mais frescas deles. Haverá perdas pesadas."

"E, no entanto, garantiremos os suprimentos de que precisamos. Você sabe onde estamos, Tenente? Olhe ao seu redor. O que você vê?"

Ele examinou o horizonte. "Não sei, senhor. Um campo. Pedras. Algumas ruínas."

"Algumas ruínas, de fato. O povo que viveu neste lugar chamava-se Keociano. Seu império durou quase trezentos anos, antes de provocarem o Sétimo Cataclismo. Eram invocadores de demônios; os melhores que este mundo já vira. Artífices da magia e da guerra. A língua deles foi uma predecessora direta da nossa, sabe, embora tenhamos adotado nosso alfabeto moderno dos Liex. Tinham uma palavra que significava 'vitória a qualquer custo'. Você sabe qual era?"

Ele balançou a cabeça.

"Vitória. A distinção é para almas menores que as nossas." Fiz sinal para meu escudeiro, que me entregou meu elmo. Cavalguei para a linha de frente para me juntar à investida.

Quando o trabalho terminou, olhei para o céu sufocado pela fuligem. O ar estava viciado e fétido, mas parecia maravilhoso ao encher meus pulmões. A vitória tinha um gosto doce, não importava a circunstância.

Uma batedora retornou, sua armadura manchada de sangue, parte dele dela mesma. "Dois estandartes aproximando-se do noroeste, meu senhor. Os Velanti, bem como os Raximar."

Franzi a testa. "Os Velanti não enviaram notícias de que estariam em qualquer lugar da região com força. E os Raximar? Quantos, e em quanto tempo chegarão?"

"Uma legião completa, cavalaria, não equipada para cerco. Entre a cavalaria deles e os Velanti, estamos encurralados."

"Fomos traídos, então. Interessante." O olhar de pânico no rosto da batedora me fez sorrir. "Fizemos uma jogada, e o Lorde Raximar fez uma melhor. Eu meio que esperava que os Velanti nos vendessem, mas não esperava que escolhessem um momento tão excelente para fazê-lo."

"O que fazemos?"

"Nada. Se Raximar estiver disposto a negociar, conversamos. Se não, morremos."

A tenda de guerra do Lorde Raximar era uma demonstração de tudo o que eu odiava no homem. Era uma corte móvel, enorme e opulenta. Penduradas nas paredes estavam tapeçarias mostrando relatos de suas conquistas militares. Eram factuais o suficiente, já que Raximar não era propenso a exageros, mas a arte era pobre. Por que se dar ao trabalho de comemorar um momento se você não está disposto a gastar o tempo e esforço para fazê-lo adequadamente? Lorde Raximar sentava-se no topo de um trono real, vestindo sua armadura de corte. Muitos lordes faziam isso, é claro. Funcional até certo ponto, já que nenhum homem ou mulher são encontraria outro guerreiro sem armadura. Mas era uma declaração de quão seguro você se sentia em seu lar. Uma declaração arrogante, na maioria das vezes.

Raximar era um homem enorme, barbudo e sorridente. "Ah, Lorde Nixilis. Um prazer vê-lo novamente. Minhas desculpas pelas circunstâncias."

Eu fora conduzido para a sala desarmado, mas não me despojaram da armadura. Um número considerável deles teria morrido se tentassem. Inclinei a cabeça.

Ele prosseguiu. "Meus cumprimentos pela condição de suas forças. Muito ordenadas na rendição. Você as treinou bem."

"E meus cumprimentos por visar os Velanti como co-conspiradores. Pequenos o suficiente para serem coagidos, perto o suficiente do meu comando para terem inteligência válida, e eles fizeram uma bela exibição de lealdade ao longo dos anos — nunca suspeitei de sua traição."

"O Conde Velanti ainda o considera responsável pela morte de seu filho, sabe. Foi tudo por causa disso."

Eu ri. "Espero que considere! Eu esperava que o pirralho morresse, e ele morreu. O garoto era um péssimo espadachim."

Raximar franziu a testa. "Há aqueles entre nós que querem algo melhor que isto, Lorde Nixilis. Que querem unificar este povo. Trazer um fim aos combates. Começar a construir novamente."

"Fala como um homem que nunca estudou nossa história. Sim, houve tempos de paz. Décadas, até. Mas então revelamos nossas verdadeiras naturezas novamente. Quanto maior a aliança, mais brutal o colapso. E quando o Cataclismo vem, e ele sempre vem, o caos vem com ele. Ruína. Gosto mais do meu plano."

"Governar sobre cemitérios e campos banhados em sangue?!"

Eu sorri.

"Não importa. Seus dias de conquista acabaram. Ofereço-lhe a submissão, ou podemos realizar sua execução pela manhã."

Sussurrei sete palavras entre dentes. Raximar balançou a cabeça enquanto os ouvidos de ambos estalavam.

"O quê? Eu não ouvi isso."

Estalei os dedos, e um dos guardas de Raximar estremeceu. O guarda deu passos vacilantes e desiguais até mim, sacou seu montante e o entregou para mim. Estalei os dedos novamente, e os outros seis guardas na sala desabaram, sem vida, no chão. A onda de magia gasta tinha o gosto de piche quente no fundo da minha garganta.

Raximar sacou sua espada e levantou-se, tirando um momento para se situar. "O que é isto? Guardas!"

Eu sorri. "Nenhum som escapará deste lugar pelos próximos minutos. E sua guarda mais próxima? Eu os amaldiçoei há anos. Até este momento, eu não tinha certeza se o encantamento duraria tanto tempo. Sorte a minha."

Raximar olhou ao redor freneticamente, e nada disse.

"Eis o que vai acontecer. Você e eu vamos nos envolver em um rito de desafio, e então assumirei suas forças."

Ele desdenhou. "Você nunca deu a mínima para os antigos códigos! Rito de desafio? Ridículo!"

"Você tem razão, é claro. É tolice. Mas você tem reputação de homem honrado. É o tipo de coisa estúpida que você faria. E de qualquer forma, vou matá-lo e dizer ao restante de seus homens que foi isso o que aconteceu. Então, tanto faz."

Raximar bateu o elmo sobre seu rosto vermelho brilhante. "Você é um covarde, Nixilis. Se é assim que quer morrer, que seja."

Recuei a postura e nivelei a ponta do meu montante em direção a ele.

"Comece."

O montante é uma arma facilmente incompreendida. Um novato sente o peso e o poder de impacto da arma e conclui que ela recompensa a força pura. Nada poderia estar mais longe da verdade. É uma ferramenta indescritivelmente complexa, uma alavanca e uma cunha de estocada, e especialmente contra um bruto como Raximar, não é um grande porrete de metal para ser balançado com toda a força.

Raximar era maior, mais rápido e mais jovem. Conseguia praticamente usar sua lâmina com uma só mão, e a força de esmagamento pura que ele gerava podia despedaçar pedra e osso da mesma forma. Então deixei que ele viesse até mim. Ele abriu com uma série de cortes diagonais enormes e amplos, e mantive distância, logo no limite do alcance dele. Mantive meu equilíbrio baixo, tentando evitar a necessidade de realmente aparar um de seus golpes. Uma aparagem brusca é tão ruim quanto ser atingido. Ele desferiu um corte lateral gigante, e entrei no alcance para encontrá-lo. Conforme o corte se aproximava, girei a espada para cima vindo de baixo, redirecionando o ataque bem alto sobre minha cabeça. Isso me deixou em posição para desferir um golpe esmagador no quadril direito de Raximar; apesar de sua armadura, soube que danificara o osso. Ele estremeceu violentamente, mas, para seu crédito, manteve-se ereto.

Mas era irrelevante. Um ferimento assim limitava sua mobilidade e, contra um oponente disposto a lutar pacientemente, significava que a luta acabara. Desgastei-o pelos dois minutos seguintes, desferindo um golpe de raspão em seu ombro, depois um corte rápido no joelho esquerdo. Ele tropeçou com um golpe desesperado, e bati minha espada para cima contra seus pulsos, quebrando ambos e enviando a espada dele longe.

Raximar caiu de joelhos, mal conseguindo sustentar o corpo acima do chão. Arquejava, desesperado por ar, desesperado por uma saída. Desci a espada sobre a nuca de seu pescoço, e estava feito.

As coisas desmoronaram muito rápido depois disso.

As tropas de Raximar, por alguma razão, duvidaram da minha versão dos eventos. Abri caminho de volta para minhas tropas, mas todos os meus homens haviam baixado as armas aguardando o desfecho das minhas negociações. Alguns daqueles leais a mim ajudaram-me a romper o cerco do acampamento Raximar, mas estava claro que seríamos caçados uma segunda vez, desta vez com menos cerimônia que a primeira.

Fugi para as colinas e ruínas.

Travamos uma série de escaramuças enquanto recuávamos. A maioria das minhas tropas escolheu render-se em vez de morrer. Estou impressionado que alguns tenham sido tolos o suficiente para darem suas vidas por mim, em retrospecto. Corremos, e corremos, cada vez em menos número, até que por fim restávamos apenas três para nos escondermos em uma caverna. Ela era profunda, e ouvíamos água. Selamos a entrada. Aquele seria o nosso fim, mas poderíamos fazê-lo em nossos próprios termos.

"Deveríamos cair lutando", ofereceu uma capitã que ficara comigo até o fim. Não conseguia lembrar seu nome, mas aquele parecia o momento errado para mencionar isso. "Terão que pagar pela minha vida à altura."

O segundo homem, um soldado comum, sentou-se e soluçou. "Não importa. Morto é morto. E estamos mortos. Estamos mortos."

Mas meus olhos foram atraídos para as paredes da caverna. "Isto parece pedra trabalhada para você?"

Meus companheiros pareceram não me ouvir. Mas eu tinha razão. O chão da caverna certamente fora suavizado, e as paredes eram regulares demais para serem naturais. Conjurtei uma pequena luz e caminhei mais fundo na escuridão.

Levei algum tempo para limpar um túnel desmoronado, mas do outro lado havia uma pequena câmara. Reconheci-a imediatamente pelas minhas pesquisas. Era uma câmara de invocação keociana, e estava inteiramente intacta.

Sem meus materiais de referência, as inscrições levaram algum tempo para serem decifradas, mas o cerne da questão era simples o bastante. Dois pedestais, cada um com uma grande tigela de obsidiana. Enche-se cada tigela com sangue, e coloca-se uma mão em cada uma. A partir daí, a câmara faria o resto. E por acaso eu tinha duas vidas comigo para encher as tigelas.

Meus companheiros tiveram seus desejos atendidos. Um pôde morrer lutando. O outro teve uma morte sem sentido. Enchi as duas tigelas de pedra com o sangue vital deles e, quando terminei, não se conseguia distinguir qual era qual.

O restante do ritual foi risivelmente fácil. Seres de poder querem ser chamados. Querem servir ao seu propósito. Tenho certeza de que cometi um erro ou dois na pronúncia, mas não importou nem um pouco. As portas que continham os seres que invoquei eram finas e, ao puxá-las para abrir, elas empurraram do outro lado. Uma criança poderia ter feito. Queriam vir.

Senti-os em minha mente. Reviraram-na rudemente em busca dos meus desejos. Tentei direcioná-los, focá-los no problema imediato, para limpar as forças que me encurralavam. Mas eles sabiam mais. Sabiam o que eu realmente queria. Fizeram o que pedi.

Encerraram o mundo.

O processo foi completamente mundano. Sem ventos uivantes, sem erupções de fogo e sangue, sem a limpeza da terra por criaturas aladas vorazes. Apenas acabou. Cada alma viva simplesmente caiu e morreu. Desde aqueles que escavavam os escombros para me alcançar, até um fazendeiro em um continente distante. Simplesmente morreram. Todos eles.

Exceto eu.

Caminhei pela paisagem limpa por dias para ter certeza. Acampamentos cheios de carne apodrecendo. Fortificações guarnecidas apenas por cadáveres. No décimo dia, notei a criatura me seguindo. Naquela noite, ela juntou-se a mim junto ao meu fogo.

Ele assumiu minha forma, até o menor detalhe, mas sua voz era como um vácuo.

"Parabéns, Lorde Nixilis. Você conseguiu. Trouxe a paz a este mundo."

"Paz. Sim, suponho que sim."

"O Oitavo e último Cataclismo. Você desempenhou bem o seu papel."

"Séculos de guerra. Possivelmente milênios. Para isto?"

"Mundos são feitos e quebrados como brinquedos para seres maiores que nós. Fomos feitos para entregar um prêmio e um preço."

Eu sorri. "Aqui está Ob Nixilis, único sobrevivente de um mundo que só conheceu a guerra, é isso? Pois bem. É um destino melhor do que o restante deles teve." Tirei um frasco de água da minha mochila. "Um brinde a mim, então."

Tomei um gole e olhei ao redor. Estava completamente sozinho.

O absurdo de tudo aquilo lavou-me como uma onda. Uma vida inteira lutando por poder e controle, quando o tempo todo eu estivera dançando no palco de outro. Toda a minha ambição, todo o meu desejo, todo o meu estudo e labuta e dor. Tudo aquilo por nada. Era o fim do mundo. Era o que eu sempre quisera. Era uma armadilha armada para mim, milhares de anos antes do meu nascimento.

Ri até engasgar. Caiu ao chão, de mãos e joelhos, chorando e arquejando. O fim do mundo.

Tudo escureceu.

Quando abri meus olhos novamente, olhei para um novo mundo.

Ele caiu muito mais facilmente que o primeiro.